Durante décadas, los paleontólogos han debatido la identidad de un pequeño y feroz terópodo: ¿era un Tyrannosaurus rex juvenil o una especie separada? Un nuevo estudio publicado en la revista Nature revela que se trata de un Nanotyrannus lancensis adulto, una especie distinta del famoso T. Rex.
Los 'Dinosaurios Duelo' revelan el secreto
El esqueleto, parte del famoso fósil conocido como 'Dinosaurios Duelo' (Dueling Dinosaurs), muestra a un pequeño tiranosaurio entrelazado con un ceratopsiano, su posible presa. Este espécimen, exquisitamente conservado en la formación Hell Creek de Montana (con 67 millones de años de antigüedad), ha permitido a los investigadores confirmar la existencia del Nanotyrannus como una especie independiente.
James Napoli, paleontólogo de la Universidad de Stony Brook y coautor del estudio, explica que el análisis de la microestructura ósea revela que se trata de un individuo adulto. Este hallazgo obliga a reconsiderar la identidad de muchos fósiles previamente clasificados como T. Rex adolescentes.
Diferencias clave entre Nanotyrannus y T. Rex
Aunque similares en apariencia, ambas especies presentaban diferencias significativas. El Nanotyrannus medía alrededor de 5.5 metros de largo, era ágil y veloz, con patas largas y brazos fuertes para sujetar a sus presas. En contraste, el T. rex alcanzaba los 13 metros de longitud, poseía patas robustas y utilizaba su poderosa mordida para devorar a dinosaurios grandes y lentos.
Sorprendentemente, el Nanotyrannus tenía extremidades superiores más grandes que el T. Rex adulto, cuyos brazos eran notoriamente pequeños. Como señala Napoli, los huesos no se encogen con el crecimiento, lo que descarta la posibilidad de que el Nanotyrannus se convirtiera en un T. Rex.
Un debate de décadas resuelto
La historia de este descubrimiento se remonta a 1942, cuando se halló el cráneo de un pequeño dinosaurio con dientes afilados, inicialmente identificado como Gorgosaurus. En 1988, se reinterpretó el fósil como un nuevo tipo de tiranosaurio, el Nanotyrannus lancensis. Sin embargo, esta clasificación fue objeto de controversia durante décadas.
Lindsay Zanno, profesora de investigación de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y jefa de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, afirma que este hallazgo “pone patas arriba décadas de investigación sobre el T. Rex”. La identificación de un Nanotyrannus adulto representa un eslabón perdido crucial para comprender la evolución de estos dinosaurios.